Bhopal: el desastre que mató a más de 25.000 personas en India

ATENCIÓN: este texto puede traer contenido sensible ya que aborda un caso real.

La década de 1960 estuvo marcada por el aumento exponencial en la producción y uso de plaguicidas, que incluyen herbicidas, insecticidas y fungicidas, tanto para combatir los problemas de plagas que enfrentan las personas en las grandes ciudades como para contribuir a mayores rendimientos y calidad de producto en los cultivos.

Durante las últimas cinco décadas, estos productos químicos, que controlan las malas hierbas, los insectos y los patógenos de las plantas, también han ayudado a reducir la cantidad de trabajo manual, maquinaria y combustible utilizados para controlar mecánicamente a los invasores.

Por otro lado, la mayoría de los pesticidas tienen propiedades tóxicas que generan preocupaciones sobre la salud de la población y sus impactos ambientales. Uno de los componentes utilizados en la síntesis de la fabricación de insecticidas es el isocianato de metilo (MIC) que, en el cuerpo humano, consigue disolver algunas de las enzimas del organismo, afecta la contracción muscular, provoca convulsiones, somnolencia, confusión mental y coma.

Cuando se inhala como gas, la MIC causa una muerte lenta al cerrar las vías respiratorias y, cuando se mezcla con agua, causa ceguera, insuficiencia pulmonar y cáncer de boca y nariz. De esta forma, el isocianato de metilo puede convertirse en un arma de destrucción.

condenado desde el principio

En 1970, el gobierno indio desarrolló proyectos que alentaron a las empresas extranjeras a invertir en la industria del país, por lo que se invitó a Union Carbide Corporation (UCC) a construir una fábrica de Sevin (carbaryl), un pesticida ampliamente utilizado en Asia, Union Carbide India. Nació Limited (UCIL).

La empresa decidió entonces construir una industria en Bhopal, la capital del estado de Madhya Pradesh (India), porque su región central es muy valorada y de fácil acceso para el transporte, con una infraestructura de carga. El área de instalación dentro de la ciudad fue vallada y definida como “área industrial no peligrosa”, ya que el objetivo era la producción de pesticidas en pequeñas cantidades. Sin embargo, la presión competitiva hizo que el director de la UCIL comenzara a fabricar materias primas y otros productos intermedios para la formulación del producto final en la instalación, un proceso más peligroso que requería una estructura que no tenían.

Para generar Sevin (carbarilo), se utilizó metilamina en reacción con fosgeno para formar MIC, un producto intermedio en la producción del pesticida, que reacciona con naftol.

No pasó mucho tiempo para que aparecieran los problemas. En 1976, los sindicatos locales acusaron a la fábrica de contaminación, y en 1981, en un momento en que el mercado de plaguicidas colapsó con poco capital agrícola para invertir, un trabajador murió mientras mantenía una de las tuberías de la fábrica debido a una fuga. Dos años más tarde, la exposición al fosgeno provocó secuelas en 24 trabajadores que no recibieron instrucciones de usar equipo de protección.

Entre 1982 y 1984 se produjeron unas 5 fugas graves, una de ellas de MIC líquido, que provocó quemaduras en el 30% del cuerpo de un ingeniero químico. De repente, la fábrica se convirtió en una bomba a punto de explotar en medio de miles de habitantes.

la explosión mortal

En julio de 1984, con ganancias reducidas y problemas con violaciones de seguridad, el gerente de UCIL ordenó que la fábrica fuera cerrada y puesta a la venta. Sin compradores, los planes cambiaron a desmantelar las principales estaciones de producción de la planta para enviarlas a otro país.

El resultado fue una fábrica que operaba con equipos desechados y protocolos de seguridad externos. El gobierno de Bhopal siempre ha conocido los riesgos, pero simplemente ha optado por abstenerse de la discusión, ya que endurecer los estándares de seguridad industrial podría resultar en la pérdida de efectos económicos.

La mayoría del millón de habitantes de Bhopal dormía a las 11 de la noche del 2 de diciembre de 1984, cuando el operador de una fábrica notó una pequeña fuga de gas en el tanque de almacenamiento de MIC. Tres semanas antes, se había cerrado el sistema de purificación de ventilación de gas, que servía para neutralizar la descarga de productos tóxicos.

Las válvulas corroídas de un tanque utilizado para limpiar las cámaras de aire fallaron y liberaron litros de agua en el tanque MIC más grande, con una capacidad de 40 toneladas. El contacto del agua con la sustancia química provocó una reacción exotérmica en el tanque, que explotó a través de su sarcófago de hormigón y liberó una nube mortal de MIC, cianuro de hidrógeno, monometilamina y otras sustancias químicas en el aire.

la muerte invisible

El viento llevó los productos tóxicos a los pulmones de miles de animales en Bhopal, cuyos cadáveres amanecieron derribados sobre los pastos y por las calles de la ciudad. Aproximadamente 3.800 personas murieron inmediatamente y de la peor manera posible: vomitaron sin parar, tuvieron convulsiones y cayeron muertas; algunos todavía agonizaban, solo para empeorar el destino final.

En pocas horas más murieron unos 15 mil habitantes y los hospitales se desbordaron de heridos, que sumaron 558.000. Personas enterraron en fosas comunes los cadáveres de familiares o amigos que transportaban en carros y carrocerías de camiones.

Desde el desastre, se estima que 8.000 personas más han muerto a causa de los efectos del gas. En 2008, el gobierno de Madhya Pradesh indemnizó a las familias de los muertos y a los miles de heridos.

Como en cualquier otro desastre industrial de la historia, la UCC trató de evadir la responsabilidad por la fuga de gas y culpar a UCIL por la planta deficiente desarrollada y construida. La empresa también presentó la hipótesis de que grupos extremistas o empleados sindicales que fueron despedidos habrían saboteado las instalaciones, sin embargo, ninguna de las alegaciones fue apoyada.

El juez de la Corte Suprema de India declaró culpable a la UCC y la obligó a indemnizar al gobierno indio con 470 millones de dólares para que la cantidad se distribuyera a las víctimas.

Con la salida de muchos habitantes de Bhopal, el gobierno ya no pudo medir el alcance que la catástrofe había causado en el cuerpo de sobrevivientes a largo plazo. Para quienes se quedaron, sin embargo, estos 36 años han sido una epidemia de trastornos menstruales, bebés que nacen con deformidades y cánceres.

La ubicación de la industria responsable de la peor catástrofe química de la historia nunca se ha limpiado adecuadamente y permanece muy contaminada, revelando una apatía extrema hacia las miles de víctimas que se ahogaron en un charco de su propio vómito y quienes incluso tuvieron la oportunidad de enterrarlas. dignamente.