Conoce al caracol gigante capaz de pinchar neumáticos y devorar casas

El biólogo Robert Cowie, de la Universidad de Hawaii, dice que los primeros especímenes del caracol gigante africano (Hollín de lissachatin) llegaron al país en la década de 1930 a través de inmigrantes japoneses que querían criar estos animales como mascotas. Desde entonces, este molusco tomó el control ecológico y ganó terreno en la agricultura entre las especies nativas de la región.

Ya en la década de 1960, los caracoles gigantes africanos fueron traídos a Estados Unidos de una manera casi increíble: según el sitio web de Wired, un niño que estaba de vacaciones en Hawai con su familia terminó quedándose con algunos ejemplares del animal.

En ese momento, los caracoles ya estaban siendo combatidos en Hawai y los estadounidenses no sabían que pronto se convertirían en una amenaza también allí. De regreso a casa, el niño pronto se cansó de los mariscos y se los dio a su abuela, quien terminó soltando los caracoles en el jardín. Como esta especie se reproduce tan fácilmente, no es difícil imaginar la magnitud de la situación que creó el niño inocentemente.

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Campeones de cría

Además de hermafroditas, los moluscos africanos son, digamos, buenos amantes. Por tanto, es fácil entender cómo la especie logró extenderse por todo el mundo. El biólogo explica que estos animales tienen ambos sexos y se adaptan según la situación. En algunos casos, incluso logran cruzarse.

Una vez fertilizado, el caracol entierra cientos de huevos a unos centímetros por encima de la superficie del suelo. Debido al impresionante tamaño de la especie, que puede llegar a medir hasta 30 centímetros y pesar casi medio kilogramo, los pequeños moluscos nacen más grandes que las especies nativas, lo que representa una ventaja frente a los depredadores.

Sin embargo, mientras el animal se multiplica rápidamente, su combate dura mucho más. Florida tardó siete años en erradicar los caracoles y en algunos países simplemente no es posible controlar la cantidad de animales.

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una nueva infestación

La mala noticia es que en 2011 hubo una nueva infestación en Florida. Esta vez, no fueron unos niños adorables los que llevaron a los animales de regreso a territorio estadounidense, sino practicantes de religiones vinculadas al vudú. ¿Puedes creer?

Cowie explica que el moco del animal se usa en algunos rituales y sospecha que los practicantes han liberado a los caracoles en el área de Miami para que pudieran reproducirse libremente. Aunque el animal se utiliza en rituales de curación, hay informes de que las personas que ingieren el moco del molusco se enferman violentamente.

Independientemente de quién sea el culpable, la nueva infestación afecta a las autoridades competentes. Para tener una idea de la magnitud del problema, se estima que los agricultores han recolectado 137.000 caracoles en los últimos dos años. En comparación, solo se recolectaron 17.000 animales en la década de 1960.

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El impacto ambiental

Hoy, los residentes de Miami se ven obligados a convivir con estas criaturas que causan muchos inconvenientes. Además de alimentarse de 500 tipos de plantas económicamente relevantes en la región, los moluscos gigantes comienzan a devorar casas, preferiblemente aquellas cuyos acabados contienen calcio, que es la sustancia que más necesitan para mantener su crecimiento y fortalecer sus caparazones. ¿O pensaste que era fácil mantener actualizado tu cuerpecito cuando eres un caracol gigante?

Si eso no fuera suficiente, estos animales también están perturbando la vida de los conductores, que deben tener mucho cuidado al conducir por áreas infestadas. Por sus conchas grandes, fuertes y puntiagudas, terminan pinchando los neumáticos de los vehículos que pasan sobre ellos. Todos estos problemas están provocando que el estado de Florida desembolse millones de dólares en un intento por luchar contra los animales.

Quizás pensaste que incluir estos animales en la dieta sería una buena forma de reducir la cantidad de ejemplares liberados en la ciudad. De hecho, los caracoles gigantes africanos se pueden comer, pero deben cocinarse muy bien para eliminar el riesgo de enfermedades, ya que esta especie es un huésped natural del parásito que causa la meningitis. Todavía hay casos de personas que ingieren el animal de forma inadvertida, al fin y al cabo, están presentes en muchas plantas que también forman parte de nuestra dieta.

Ahora bien, lo que realmente no se debe hacer es echar sal encima de los mariscos. La ósmosis hace que el animal se deshidrate y muera cruelmente. Los residentes que encuentren caracoles deben utilizar venenos específicos o informar a las autoridades competentes.

*Publicado originalmente el 24/01/2014.

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