El gran hedor de 1858 que casi intoxicaba Londres

A mediados del siglo XIX, Londres era la capital del imperio más grande del mundo y el más sucio de toda la historia. La relación del gobierno con su propia tierra era apática, ya que parecía normal caminar por las calles con más de 1.000 toneladas de estiércol que dejaban diariamente unos 300.000 caballos para uso comercial y personal. Cuando todo se llenó un poco de gente, los victorianos comenzaron a emplear a niños de entre 12 y 14 años para recolectar los excrementos y ayudar a los caballos a pasar.

Como si eso no fuera suficiente, el lodo oscuro formado por las heces se convirtió en betún cuando se mezcló con el aire cargado de hollín escamoso. La ciudad apestaba a huevos podridos, tabaco húmedo, cerveza, grasa, frutas y verduras podridas y polvo de la carretera. Todo esto se lo llevó el verano y quedó atrapado en el aire invernal, con la densidad climática combinada con la falta de evasión provocada por la contaminación excesiva.

El mayor centro financiero y mercantil del mundo fue infame. En 1858, sin embargo, la situación alcanzó niveles alarmantes, cuando la gente comenzó a morir por lo que provenía de su propia podredumbre.

el abismo del infierno

En ese momento, las alcantarillas eran túneles estrechos destinados solo a evitar inundaciones en la ciudad, dirigiendo el agua a los ríos Fleet y Walbrook, sin servir para la distribución saludable del agua sucia. Como resultado de una sucesión de errores, se cree que esto ha dado lugar a un problema mayor.

A principios del siglo XIX, cada casa de la ciudad tenía un pozo, ubicado en el jardín y utilizado para necesidades fisiológicas. Solo había barro para absorber los desechos fecales que caían en los agujeros de 20 pies de profundidad. Los ricos contrataban a los llamados “hombres de tierra” para que realizaran la remoción de desechos por la noche, ya que era ilegal abrir fosas sépticas durante el día por el insoportable olor. Una vez hecho esto, vendieron los excrementos como fertilizante a los agricultores fuera de la ciudad.

Los residentes de los suburbios simplemente arrojaban heces en cualquier río que desembocaba en el Támesis, que para miles de personas también servía como fuente de agua potable. Nadie sabía lo suficiente para saber que las aguas no se “renovarían” de la noche a la mañana y se llevarían la basura.

el problema de las heces

Con el tiempo, el olor de los pozos negros comenzó a molestar cada vez más a la gente. Inaugurado en la Gran Exposición de 1851, los londinenses inventaron el sistema de descarga e inodoro (para aquellos que tenían dinero para comprar) como una forma de resolver el problema. La innovación marcó un avance histórico en la conciencia sobre la salud, pero el problema solo ha crecido.

Con la descarga de los inodoros, los desechos humanos fluyeron a las alcantarillas, que no contenían esa cantidad de agua, y se desbordaron por calles y ríos en el camino hacia el Támesis. El resultado de esto fue una ola de calor en el verano de 1858, que trajo el cólera y la fiebre tifoidea a través del agua, enfermando y matando a la población. Sólo perecieron aquellos que no podían permitirse el lujo de huir de la apestosa ciudad.

La caída del río Támesis provocada por el calor ha impulsado todos los despojos que se habían descartado allí durante más de 100 años. Además de las aguas residuales, había animales muertos, toneladas de huesos de mataderos, restos de comida, barriles de basura industrial e incluso muebles. Todo esto fermentando bajo el calor del sol.

La población recurrió a pañuelos perfumados y otras medidas ineficaces para intentar caminar por las calles, que se ensuciaron aún más con el vómito de los ciudadanos. El gobierno vertió $ 100,000 en cloruro de cal en el Támesis para cubrir el hedor, pero la consecuencia fue un aumento exponencial en el nivel de toxicidad en el agua, ya que la sustancia era venenosa.

En ese momento, la gente enviaba cartas a periódicos de otros países pidiendo intervención: “Vivimos en un montón de heces y suciedad. No tenemos agua potable ni basureros. El cólera nos volverá a matar. Dios nos ayude” . “.

respirando de nuevo

El Consejo Metropolitano de Obras siempre ha sido consciente del problema del alcantarillado, sobre todo del coste que supondría para las arcas del gobierno, por lo que durante años prefirió solo evitarlo. Detrás de cortinas empapadas en cloruro de limón para bloquear el olor mortal, el Parlamento aprobó un proyecto de ley en solo 18 días para financiar la construcción de un sofisticado sistema de alcantarillado que funcionaría en toda la ciudad.

Joseph William Bazalgette encabezó el proyecto, que costó alrededor de $ 240 millones. El plan del ingeniero jefe era aprovechar la topografía de la ciudad para construir un sistema subterráneo de unos 131 kilómetros y 1.770 desagües, que pudiera interceptar las aguas canalizadas y seguir el curso del río Támesis, recogiendo toda la basura a lo largo de las riberas norte y sur. . Dado que la ciudad se construyó en la ladera de un valle, una región más alta permitió crear un flujo controlable de aguas residuales.

Entre los cruces de carreteras, se construyeron plantas de tratamiento de agua. Para evitar inundaciones cuando la corriente del río a la desembocadura se haga más fuerte, se abrirían las compuertas de cada red y el agua sucia se liberaría fuera del perímetro urbano. Incluso tuvieron la oportunidad de construir vertederos a lo largo del Támesis, estrechar el río y restaurar 22 acres de tierra.

El nuevo sistema de alcantarillado se completó en 1878 y provocó un cambio radical en el estilo de vida de Londres, además de significar los inicios del concepto de cómo funcionaría la planificación urbana, que solo fue introducido por ley desde entonces.

Bazalgette salvó una ciudad entera y provocó una revolución con su tesis de que un municipio necesita ser planificado estructuralmente para crecer realmente.