Increíble: el retrato de un solo átomo gana un premio fotográfico popular

Una cosa que todo el mundo sabe sobre los átomos es que son extraordinariamente pequeños, ¿verdad? Otra cosa que todo el mundo aprende sobre los átomos es que representan las formas más básicas de todos los elementos químicos y consisten en la unidad fundamental de la materia. Estas partículas componen todo en el Universo, desde las nebulosas hasta los sistemas planetarios, pasando por nuestro planeta y todo lo que contiene, incluidas las células que forman nuestro cuerpo.

Todo el mundo ha visto una representación como esta, ¿verdad? (Elementos Wiki)

¿Y alguna vez has visto un solo átomo? Todos hemos visto ilustraciones de estas partículas, generalmente en forma de esfera, que representa el núcleo, formado por protones y neutrones, rodeado por otras esferas más pequeñas, los electrones, ¿verdad? Pero ¿qué pasa con una foto, que muestra un átomo real, lo has visto? Pues un científico llamado David Nadlinger, de la Universidad de Oxford, logró la hazaña de retratar un solo átomo y, por su hazaña, ganó un prestigioso concurso fotográfico organizado en el Reino Unido.

Con

Nadlinger es un científico que se dedica a investigar sobre computación cuántica y la imagen del átomo fue capturada durante uno de sus experimentos. Más específicamente, la imagen que puede ver a continuación muestra un átomo de estroncio “atrapado” en un equipo conocido como trampa de iones. Es posible que deba entrecerrar los ojos un poco para identificar la partícula en el medio, pero increíblemente, ¡está allí!

Está justo en el medio (National Geographic / David Nadlinger / Universidad de Oxford)

Para que os hagáis una idea, el átomo se encuentra entre las puntas de dos agujas que están separadas entre sí unos dos milímetros. Por si tenías curiosidad por saber cómo funciona el equipo que utiliza Nadlinger, la trampa de iones consta de una cámara de vacío y la partícula permanece suspendida gracias a los campos eléctricos emitidos por los electrodos metálicos ubicados alrededor del átomo. Vea la imagen con más detalle a continuación:

¿Vio ahora? (Inverso / David Nadlinger / Universidad de Oxford)

Para ayudar a visualizar la partícula, el átomo se iluminó con un láser azul violeta y la foto se grabó con una cámara convencional que Nadlinger montó en un trípode y se programó para capturar las partículas de luz reflejadas por el átomo mediante la exposición prolongada. Esta luz reflejada es cientos de veces más grande que el propio átomo, pero aun así, el resultado del experimento fue que el investigador logró la hazaña sin precedentes de obtener una fotografía de un diminuto punto azulado brillante, que representa el átomo de estroncio.

Cristales de estroncio (Wikimedia Commons / Alchemist-hp)

La imagen, como se mencionó al principio del artículo, fue la gran ganadora en un prestigioso concurso fotográfico – organizado por Consejo de Investigación en Ingeniería y Ciencias Físicas (EPSRC) – y puede ver más imágenes que también participaron en la competencia a continuación:

Varias estructuras de aluminio creadas a partir de una impresora 3D (Gizmodo / Sam Catchpole-Smith / Universidad de Nottingham)

Núcleo de gas rodeado por una capa biocompatible (Gizmodo / Estelle Beguin / Universidad de Oxford)

Comportamiento de las burbujas de jabón registrado durante un estudio de formación de espuma (Gizmodo / Li Shen / Imperial College London)

Diferentes formatos de ciertos polímeros (Gizmodo / Mahetab Amer / University of Nottingham)

Robot tomando una selfie (Gizmodo / Luke Cramphorn / Universidad de Bristol)