La criatura más vieja del mundo es un molusco de 507 años

En el otoño de 2006, un equipo de investigadores en una expedición a Islandia hizo un descubrimiento que ganó prominencia en los medios de comunicación. El hecho fue tan notorio que terminó incluso en las páginas del Libro de los Récords. La gran noticia es que habían encontrado un ejemplar de un molusco bivalvo de la especie Arctica islandica que, después de algunos análisis, resultó ser el animal más antiguo del mundo, de 405 años.

Sin embargo, después de buscar métodos más refinados para calcular la edad del molusco, los científicos descubrieron que el animal es, de hecho, 100 años más viejo de lo imaginado, y la nueva estimación registra que tendría 507 años.

“Cometimos un error la primera vez y tal vez teníamos prisa por publicar los hallazgos en ese momento. Pero estamos absolutamente seguros de que ahora hemos llegado a la edad adecuada ”, explicó a ScienceNordic el investigador Paul Butler, de la Universidad de Bangor, en Reino Unido.

Un incidente inesperado

Con esta noticia, la nueva era del molusco nos permite deducir que habría nacido en 1499, es decir, pocos años después de que Colón llegara a América por primera vez.

Sin embargo, el animal más antiguo del mundo tuvo un final trágico cuando los científicos británicos, que no estaban seguros de la edad del molusco, decidieron abrir su caparazón para investigar más a fondo. Tras su muerte, el molusco recibió el nombre de “Ming”, en referencia a la dinastía china que cuidaba del país en el momento de su nacimiento.

Fuente de imagen: Reproducción / The Sidney Morning Herald

Precisión de los datos

Para conocer la edad de los moluscos, el método más utilizado por los científicos es contar los anillos que forman la concha, correspondiendo cada anillo a un año. Estas marcas se pueden ver tanto dentro como fuera del caparazón del animal, pero es desde el interior donde se pueden analizar con mayor facilidad, y fue precisamente este hecho el que llevó a los investigadores a abrir el animal.

“Afuera, el caparazón del molusco es curvo, lo que nos dificulta obtener el ángulo correcto para contar los anillos. Los anillos también están mejor protegidos dentro de los ligamentos ”, comenta Butler.

El problema es que Ming tenía tantos anillos que era difícil contar dentro del caparazón, que tiene un área más pequeña. Finalmente, los investigadores utilizaron el exterior para rehacer los cálculos, lo que indica que quizás la muerte del animal fue innecesaria. Entonces, para asegurarse de que la cuenta no volviera a ser incorrecta, los investigadores recurrieron a diferentes métodos de investigación.

“La edad se ha confirmado mediante varios métodos, incluidas pruebas geoquímicas, como el carbono-14. Así que estoy seguro de que han determinado la edad correcta. Si hay un error, es solo uno o dos años ”, dice Bob Witbaard, del Instituto Real de Investigación del Mar de los Países Bajos, quien ha estudiado estos moluscos durante más de 30 años y fue el científico que descubrió que era posible determinar la edad del animal a partir de los anillos de concha.

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Cambios climáticos

Además de demostrar que Ming es la criatura más antigua del mundo, los anillos que se encuentran en su caparazón contienen información valiosa sobre los cambios climáticos que se han producido en el pasado. Al examinar los isótopos de oxígeno presentes en cada uno de los anillos, los científicos pueden determinar la temperatura del mar en diferentes momentos.

“El molusco A. islandica nos da una línea de tiempo de la temperatura del océano año tras año. Esto es increíble y fascinante ”, comenta Butler, quien tiene su argumento reforzado por el trabajo de Witbaard:“ Es importante para nuestra comprensión de cuánto afectan los cambios en los océanos al clima de la tierra ”, concluye el investigador.