Los científicos discuten la evolución de la increíble ‘hormiga de terciopelo’

En un estudio publicado en la revista Letras de biología, investigadores y científicos de la Universidad Estatal de Utah presentaron información más interesante sobre la escala evolutiva del Dasymutilla gloriosa, popularmente conocido como ant-velvet-de-Thistledown, un animal pequeño y diferenciado que llama la atención por su principal adaptación física, una especie de suave camuflaje blanco distribuido por todo su cuerpo.

Según los académicos, la transformación que ha experimentado la familia de las avispas a lo largo de los años fue el resultado de un proceso de mimetismo, donde se copian sonidos o características de otras criaturas para brindar seguridad y activar el mecanismo de defensa del animal copiador. Su pelaje pálido, entonces, sería una adaptación no de camuflaje, sino de termorregulación, para poder sobrevivir en las áridas tierras de Norteamérica.

(Fuente: iNaturalist / Reproduction)

“En el reino animal, hay relativamente pocos ejemplos de que el blanco sea un color adaptable fuera de los ambientes árticos”, dijo el biólogo Joseph S. Wilson. “La tinción blanca puede ser apomática, es decir, tinción diseñada para alertar o repeler a los depredadores, pero también puede desempeñar un papel en la termorregulación”.

Inicialmente, la teoría más válida era que las avispas estaban simulando la textura y el color del bosque de creosota, bastante común en el suroeste de América del Norte. Sin embargo, debido a que llegaron al continente millones de años antes del establecimiento de la fauna local, los científicos decidieron correr por otras hipótesis, esta vez escapando de las relacionadas con la mimesis.

Pruebas de genética y espectrometría

Para desmitificar la evolución de tales criaturas, los científicos pasaron a un análisis genético mediante estudios de variación térmica, utilizando una cámara especializada y varias sondas encargadas de medir las temperaturas internas y externas del animal. Junto con el proceso, se probó una espectrometría de reflectancia, una técnica utilizada para medir la absorción de luz, para comparar la reflexión del calor entre las avispas y el bosque de creosota.

(Fuente: Joseph S. Wilson / Reproducción)

“Aprendimos a no juzgar un libro por su portada”, dijo el biólogo. “Cada uno de nosotros miró más allá de nuestras limitadas especializaciones para aplicar disciplinas variadas a las preguntas que estábamos haciendo. Al considerar la coloración, nunca asuma que los no humanos ven los colores como los humanos. Las hormigas aterciopeladas son blancas para nosotros y parecen frutas de creosota, pero no sabemos exactamente cómo se ven ante los depredadores de avispas “.

Como conclusión de la investigación, los científicos llegaron a un lugar común, afirmando que el pelaje blanco y la coloración de la hormiga aterciopelada serían, de hecho, una adaptación al clima árido, y no un mecanismo de defensa contra los depredadores.