¿Qué tal una serpiente con más de una tonelada y devorando cocodrilos?

Entonces, ¿esa enorme anaconda de la película homónima siempre ha poblado tus peores pesadillas, a pesar de que sabes que, de hecho, no se puede encontrar arraigada en los extremos de la selva amazónica? Bueno, ¿y si dijéramos que una criatura de dimensiones muy similares vino a deslizar sus escamas por la superficie de la Tierra? Y hasta fue bautizada: Titanoboa.

De hecho, es una criatura al menos 10 veces más pesada que el promedio de una anaconda. Y, por supuesto, Titanoboa es, con mucho, la serpiente más grande que jamás haya existido. Un auténtico coloso, teniendo en cuenta sus medidas: 1,1 mil kilogramos y unos 15 metros de longitud. De hecho, era tan colosal que terminó teniendo problemas con la gravedad.

Microgravedad simulada en la vida acuática

Hay una buena razón por la que la criatura viviente más grande de hoy habita los océanos. De hecho, cualquier activista de guardia conoce bien los efectos devastadores de la gravedad terrestre en una ballena azul pobre varada. De hecho, es en el agua donde el inmenso mamífero es capaz de mitigar los efectos de la gravedad, efecto que se conoce como simulación de microgravedad.

Bueno, las cosas también deben haber salido más o menos para la titanoboa. Según los paleontólogos, la especie pasaba gran parte de su día bajo el agua, por la misma razón que la ballena azul: para protegerse de las leyes de la física. Como es bien sabido, las serpientes son excelentes nadadores, lo que se cree que aún debería ser cierto para una criatura de 15 metros de largo.

“Ciertamente pasó gran parte de su tiempo sumergida”, dijo David Polly, paleontólogo de la Universidad de Indiana, en una entrevista con el sitio web Wired. “Sabemos esto tanto por la geología en la que se conservó como por una inferencia basada en sus dimensiones”.

En otras palabras, la titanoboa debería experimentar cierta incomodidad al viajar por tierra, un dispositivo que usó, posiblemente, solo para posibles cacerías. Sobre todo porque, como es bien sabido por la ciencia, las serpientes también son excelentes para contener la respiración y pueden alcanzar fácilmente los 45 minutos de inmersión. O simplemente mantienen la nariz fuera del agua, es cierto.

Sin glándulas venenosas (¿y necesitas?)

Al igual que con varias otras especies de serpientes desprovistas de glándulas venenosas, se cree que la titanoboa cazaba en silencio, sorprendiendo a su presa, que luego fue estrangulada hasta que colapsó. Y eso con un agarre tan fuerte que no solo interrumpió la respiración, sino que impidió por completo el flujo sanguíneo de la víctima (como una anaconda, también llamada anaconda en territorio Tupiniquim).

todo era gigantesco en ese momento

Sí, la titanoboa tenía, de hecho, unas dimensiones impresionantes. Sin embargo, esta rareza tiene más sentido hoy en día, ya que, en ese momento, es probable que la mayoría de las cacerías de reptiles involucraran criaturas de tamaños igualmente colosales, por ejemplo, tortugas de más de 6 metros o cocodrilos que fácilmente superaban los 15 metros de longitud. Por supuesto, hay una razón muy razonable para todo este gigantismo.

Como explicó el biólogo alemán Carl Bergmann en el siglo XIX – en lo que se conoció como la “Ley de Bergmann” -, en zoología existe un principio que correlaciona las temperaturas externas y la relación entre la superficie corporal y el peso de los animales endotérmicos (nosotros , los “de sangre caliente”).

De acuerdo, esto es más simple de lo que parece. Básicamente, un mamífero, por ejemplo, tiende a ser tanto más alta cuanto menor es la temperatura promedio del ambiente en el que se inserta, considerando, por ejemplo, el oso polar rotundo, con todas sus capas de grasa corporal.

Esto se debe a que, a medida que una criatura gana masa, su volumen comienza a aumentar en relación con la superficie de su cuerpo. De esa manera, termina siendo más fácil enfriar toda la estructura si el entorno circundante colabora, ¿verdad?

Cuanto mayor es la temperatura, mayor es el reptil.

Bueno, solo que en el caso de los llamados “animales de sangre fría” funciona exactamente al revés: cuanto más caluroso es el clima, más grandes son las criaturas pecilotérmicas (otro nombre para “sangre fría”).

Y eso incluye, por supuesto, no solo a la titanoboa, sino también a gran parte de sus presas que compartían con ella las relativamente altas temperaturas del Paleoceno. Los reptiles y anfibios continúan creciendo y creciendo, hasta que encuentran un límite dado por la temperatura externa, en proporción directa, en este caso.

Sin embargo, considerando que la temperatura de los animales de sangre fría tiende a acompañar a la del ambiente, se cree que la tibanoboa terminaría asada si sus baños de sol se prolongaran demasiado. Aquí, entonces, hay otra razón para la vida parcialmente acuática de la especie.

“El clima en el Paleoceno, en el que vivía este animal, era mucho más cálido que el actual”, dijo Polly al sitio web antes mencionado. “Esto debe haber hecho posible que existieran reptiles más grandes, no solo la titanoboa, sino también cocodrilos y tortugas mucho más grandes que las especies actuales”. En el tiempo: considerando la elasticidad de los interiores de estas serpientes, uno puede imaginar lo cómica que debe ser la forma que asume su cuerpo luego de ingerir una tortuga gigante.

Además, aunque fue la especie con mayores dimensiones corporales descubiertas hasta la fecha, la titanoboa no fue la única en complicar la vida de las presas no favorecidas por el clima cálido. Ocupando un segundo lugar cercano, también estaba la serpiente gigantophis, con una impresionante longitud de 10 metros.

Hábitat y extinción

Cuánto, exactamente, titanboa dejó de existir es algo que los científicos aún no pueden responder con absoluta certeza. Sin embargo, los lugares donde se encontraron los fósiles al menos ayudan a reforzar la información sobre el hábitat original de la especie.

Al morir en los cauces de los ríos, los titanboas encontraron un ambiente debidamente protegido de las excavaciones y también del constante poder de la erosión. De hecho, las superficies pantanosas en las que se encontraron algunos especímenes suelen estar asociadas con una excelente producción de fósiles, lo que, por supuesto, también se aplica a la producción de combustibles fósiles, derivados del buen viejo “oro negro”, el petróleo.

“[Os fósseis da titanoboa] fueron recuperados en una de las minas de carbón a cielo abierto más grandes del mundo, en Cerrejón [Colombia]”David Polly le dijo a Wired. “Y el carbón está formado fundamentalmente por el resto de plantas que, al caer al agua, no se descomponen tan rápidamente, quedando luego enterradas por sedimentos que también caen al agua”, como en los efectos de una inundación, por ejemplo.

A lo largo de las diferentes edades geológicas se han ido formando nuevas capas, dando lugar a diferentes tipos de rocas. Entre ellos, la arcilla, donde los paleontólogos, de hecho, encontraron los restos de la especie, probablemente ignorada por los mineros, más interesados ​​en el carbón de la región.

De todos modos, es cierto que, en el clima actual, sería imposible que una criatura como la titanoboa pudiera formarse y sobrevivir adecuadamente, ya que sus dimensiones no lo permitirían (ver arriba). De esa manera, a menos que ocurra una catástrofe ambiental sin precedentes, es poco probable que encuentre esta especie gigantesca en otro lugar que no sea en forma de escultura de museo. Sí, todavía está bien.