En la década de 1990, un evento astronómico sin precedentes animó a la comunidad científica: la gravedad de Júpiter había roto el cometa P / Shoemaker-Levy 9 en varios pedazos. Fue la primera vez que los investigadores de la Tierra pudieron apreciar la colisión de cuerpos que venían de fuera del Sistema Solar.
Pero hay un hecho interesante sobre esta historia que no siempre se revela: el cometa fue capturado por el campo gravitacional de Júpiter unos 20 a 30 años antes de la colisión. Con esta información en mente, es posible tener una idea de cuán masivo e importante para la estabilidad del Sistema Solar puede ser este gigante gaseoso.
La gravedad de Júpiter dividió al cometa Shoemaker-Levy 9 en muchas partes (arriba) Fuente de imagen: Reproducción / NASA
Gracias a su masa, Júpiter acaba funcionando como una especie de «conserje» del Sistema Solar, succionando varios asteroides y cuerpos celestes que podrían chocar contra la Tierra u otros planetas, reduciendo en gran medida el número de impactos. Es probable que esto haya sucedido en septiembre de 2012, cuando un astrónomo aficionado vio a Júpiter recibiendo un impacto que podría haber sido dirigido a la Tierra.
Conserje del Sistema Solar, pero con reservas
Si bien esta idea de que Júpiter ayuda a proteger nuestra integridad es bastante común, nunca se ha estudiado ni cuestionado de verdad. Según un artículo publicado por la revista Astrobiology, solo hubo un estudio académico en el pasado sobre el tema.
En 2013, una nueva investigación llegó a desafiar esta idea de que Júpiter es nuestro protector. ¿La razón? Las simulaciones por computadora indican que la presencia de Júpiter no disminuye, tanto así, las posibilidades de que los cuerpos celestes lleguen a la Tierra.
Fuente de imagen: Reproducción / NASA
En términos generales, la investigación reveló que si un planeta con una masa más pequeña que Júpiter ocupara su lugar, la Tierra recibiría muchos más impactos. Pero si el gigante gaseoso no existiera en nuestro Sistema Solar, la tasa de impacto sería prácticamente la misma que tenemos hoy.
Sin embargo, hay quienes dicen que este estudio, realizado por Jonathan Horner, en Reino Unido, tiene fallas, ya que solo toma en cuenta los objetos que provienen del cinturón de Kuilper, ignorando, por ejemplo, los cometas de la Nube de Oort. .
¿El fin de Mercurio?
La influencia de Júpiter en el Sistema Solar no se detiene ahí. Según Universe Today, hay indicios de que el planeta puede causar la muerte de Mercurio. La teoría está respaldada por Jacques Laskar, del Observatorio de París, y otros astrónomos de todo el mundo, y plantea al menos cuatro hipótesis sobre el fin del primer planeta de nuestro Sistema Solar.
Ni siquiera Mercurio escapa a la influencia de Júpiter Fuente de imagen: Reproducción / NASA
Según la historia, la influencia de la gravedad de Júpiter en la órbita de Mercurio puede causar:
- Mercurio choca con el Sol;
- Mercurio es expulsado del Sistema Solar;
- Mercurio choca con Venus; o
- Mercurio choca con la Tierra.
Afortunadamente, aunque es posible, esta no es una situación de la que debamos preocuparnos, ya que no amenaza nuestra existencia. Si alguna de las posibilidades anteriores ocurre realmente, será de 5 a 7 mil millones de años a partir de ahora. Hasta entonces, ni siquiera sabemos si la especie humana seguirá existiendo.
*Publicado originalmente el 03/05/2013.
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