Recientemente, los medios de comunicación han abusado de términos como «asteroide», «meteorito» y «meteorito». Las principales razones de esta repentina atención al espacio son el asteroide 2012 DA14, que “barrió” la Tierra, y un meteorito que golpeó a Rusia y dejó a más de 500 personas heridas. Con esta mayor exposición del tema, es fácil confundirse y no entender la diferencia entre estas diferentes clasificaciones. Y todo empeora cuando tales meteoritos y planetoides se unen a asteroides, meteoritos y meteoritos.
Básicamente, todos estos términos astronómicos tienen un origen común: el asteroide, es decir, un cuerpo rocoso e inactivo que deambula por el espacio. Sin embargo, este asteroide se convierte en un meteorito tan pronto como ingresa a la atmósfera terrestre y proporciona lo que popularmente llamamos «estrellas fugaces». Si este meteoro sobrevive al descenso incandescente a nuestro planeta y golpea el suelo, se convierte en un meteorito.
Suena simple, ¿no? Después de todo, todo depende de la altura a la que se encuentre este cuerpo rocoso. Sin embargo, hay excepciones a esta regla y, dependiendo del tamaño o la región del espacio en el que se encuentre el asteroide, se puede ascender o degradar a otras «posiciones» astronómicas.
¿Planetoide o meteoroide?
La carrera de un asteroide no se limita a convertirse en meteorito o meteorito. Otras puertas están abiertas a la prometedora «roca» que deambula por el espacio. Si una pequeña parte se desprende de un asteroide más grande y comienza a orbitar nuestro Sol, este «cachorro» recibe automáticamente el nombre de meteoroide.
Sin embargo, hay millones de asteroides «ahí fuera» y alrededor de 750.000 de ellos forman un cinturón ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter, con muchos candidatos a meteoroides. Con un número to grandes de «rocas» espaciales, es de esperar que algunas de ellas estén fuera de lo común y alcancen proporciones tan grandes como para ser confundidas con un planeta.
Fuente de imagen: NASA
Cuando eso sucede, el asteroide asciende a planetoide. Este es el caso de Ceres, por ejemplo, que tiene 940 km de longitud. Y las similitudes con los planetas dan miedo: a pesar de no tener atmósfera, un asteroide puede ser lo suficientemente masivo como para tener lunas orbitando a su alrededor.
¿Por qué estudiamos los asteroides?
Hay varios intereses científicos en los asteroides. Para empezar, son los restos del proceso de formación de los planetas rocosos y, por lo tanto, sirven como una especie de registro histórico de cómo se formó nuestro Sistema Solar. Además, cuando estos objetos chocan con la Tierra, como ha sucedido muchas veces antes, no solo cambian la forma de nuestro planeta, sino que también pueden provocar cambios drásticos en las formas de vida que lo habitan.
Fuente de imagen: NASA
Por si fuera poco, los asteroides también son fuentes muy ricas en minerales valiosos y, por tanto, es muy probable que la humanidad comience a explotar este tipo de recurso natural en el futuro, enviando mineros al espacio para aumentar la riqueza de la Tierra.