¿Qué pueden tener en común un mamut lanudo y un neandertal? A primera vista, es fácil decir “casi nada”, ¿no? Pero desde un punto de vista genético, esto podría cambiar drásticamente. Investigadores de la Universidad de Tel Aviv (TAU) en Israel estudiaron las adaptaciones genéticas en las dos especies ahora extintas y encontraron que ambas compartían características moleculares de adaptación al frío.
El estudio fue publicado recientemente en la revista Biología humana y explica cómo la experiencia de las especies en ambientes helados puede haber resultado en una evolución muy similar. “Dicen que eres lo que comes. Esto fue especialmente cierto en el caso de los neandertales, que comían mamuts, pero también Aparentemente similar a ellos en el genética“, dijo Ran Barkai del Departamento de Arqueología de TAU en un comunicado.
Barkai explica que los neandertales y los mamuts vivieron juntos en Europa durante la Edad del Hielo, y durante mucho tiempo una especie fue fundamental para la supervivencia de la otra: “La evidencia sugiere que los neandertales cazaban y comían mamuts durante decenas de miles de años y estaban físicamente dependiente de las calorías extraídas de ellos para su adaptación exitosa “.
Otras similitudes también están presentes en relación al origen de ambos mamíferos, que eran descendientes directos de ancestros africanos – en el caso de los animales, el mamut rumano (Mammuthus rumanus). Los paleontólogos creen que estos mamuts más viejos se extendieron por Eurasia hace unos 3,5 millones de años, donde evolucionaron y se adaptaron a climas más fríos.
Mientras que el mamut leñoso (M. primigenius) evolucionó hace unos 600.000 años alrededor de la península ártica de Eurasia y exhibe diferencias con sus antepasados en estar más adaptados al clima frío, los neandertales (Homo neanderthalensis) evolucionó en Europa un poco más tarde, hace unos 400.000 años, antes de que se extendieran por Asia y el Levante. Hay indicios de que su antepasado más cercano emigró de África hace aproximadamente 1,2 millones de años y se estableció en Eurasia.
El equipo de científicos probó la similitud de tres variantes genéticas en mamuts y neandertales. y alelos específicos del clima frío, que pueden describirse como formas alternativas de un gen causado por una mutación que se encuentra en el mismo lugar en un cromosoma. Uno de ellos, el gen LEPR, está relacionado con la producción de calor y con la regulación del almacenamiento de grasa y tejido adiposo; otro tiene que ver con la actividad de la proteína queratina; y el tercero involucra variantes de pigmentación de la piel y el cabello en los genes MC1R y SLC7A11.
“En un momento en que los probóscides están bajo amenaza de desaparecer del mundo debido a la codicia humana por el marfil, destacar nuestra historia y similitudes con los elefantes y mamuts puede ser un punto que valga la pena considerar”, agregó Barkai.
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