El final del siglo XIX estuvo marcado por la necesidad generalizada de actualizar los métodos de ejecución de la época, que eran el ahorcamiento, el disparo y la decapitación. Así, en 1881, el dentista e inventor Alfred P. Southwick, residente en Nueva York, comenzó a desarrollar la silla eléctrica, que podría ser una nueva alternativa para la ejecución humana.
Se cree que Southwick persiguió al ingeniero eléctrico Harold P. Brown, conocido por trabajar con Thomas Edison, para ayudarlo a establecer una corriente eléctrica alterna suministrada a través de los generadores Westinghouse para que el equipo pudiera funcionar correctamente. En 1890, la silla eléctrica estaba lista y comenzó a ser adoptada a lo largo de los años por los estados americanos.
Normalmente, el proceso de ejecución se dividía en 3 descargas eléctricas: la primera tenía como objetivo dejar inconsciente al condenado, provocando fibrilación ventricular y paro cardíaco. El segundo choque, más débil, tenía como objetivo causar un daño irreparable a órganos vitales.
En los Estados Unidos, la persona fue sometida a 2.450 voltios iniciales durante 15 segundos, y por encima de 200 voltios es suficiente para causar necrosis en los tejidos debajo de la piel. Veinte segundos después, el método se repitió 3 veces más.
Entre las 4.375 ejecuciones con sillas eléctricas durante 130 años, solo 84 salieron mal.
Culpa lo a él
Era noviembre de 1944 cuando el farmacéutico Andrew Thomas, de 53 años, muy conocido en la ciudad de St. Martinville, Luisiana, en Estados Unidos, fue encontrado baleado con cinco disparos a quemarropa frente a su casa. La apreciación popular del hombre provocó un levantamiento popular que generó una intensa presión para que las autoridades encontraran pronto al culpable y lo castigaran.
Dos meses después de la cruel ejecución de Thomas, el alguacil de la ciudad, El Resweber, enloquecido con los disturbios organizados por los ciudadanos, ordenó a unos policías que fueran a buscar a un hombre que pudiera ser considerado responsable del crimen. El discurso no fue exactamente eso, pero Resweber dejó esto claro entre líneas de su orden, después de todo, necesitaba calmar a la gente.
En la década de 1940, en los Estados Unidos, un hombre negro caminando solo por cualquier lugar era motivo suficiente para ser detenido e investigado. Así sucedió con Willie Francis, de 16 años, que estaba a casi 300 km del lugar donde fue asesinado Andrew Thomas, cuando fue detenido por la policía. Iba a visitar a sus hermanas, pero la policía decidió arrestar a Francis simplemente porque tartamudeó cuando fue interrogado.
Llevado al departamento de policía de Port Arthur, el miedo de Francis mantuvo su testimonio frágil y «sospechoso», por lo que hizo que todos creyeran que estaba involucrado en el asesinato de Andrew Thomas.
Forzar un crimen
En tan solo unas horas en la sala de interrogatorios, la policía de Port Arthur salió con una supuesta confesión del joven: “Yo, Willie Francis, ahora de 16 años, robé el arma del Sr. Ogise (diputado August Fuselier) en St. Martinville y yo mató a Andrew Thomas, el 9 de noviembre de 1944, a causa de un secreto. Cogí una bolsa negra, metí la pistola dentro y la vendí en Nova Iberia ”. También supuestamente confesó que había agredido y robado a un hombre en Port Arthur y que ni siquiera había llegado allí cuando fue interceptado.
La historia, sin embargo, se vuelve aún más irónica y curiosa. El arma «robada» pertenecía al Sr. Ogise, quien afirmó que había desaparecido dos meses antes del crimen, pero no hubo informes del robo. Además, el revólver y las balas recuperadas durante la investigación se perdieron «misteriosamente» antes del juicio cuando se encontraban en tránsito para su análisis en el laboratorio penal de la ciudad.
Y, por si fuera poco, el diputado ya había amenazado de muerte a Andrew Thomas porque estaba convencido de que su esposa tenía un romance con él. De hecho, toda la ciudad pensó que un marido furioso había cometido el crimen, ya que Thomas tenía fama de ser muy mujeriego.
Alvin e Ida Van Brocklin, vecinos del farmacéutico, miraron por la ventana cuando escucharon los disparos y se encontraron con un automóvil con las luces encendidas estacionado afuera de la casa de la víctima. Francis era pobre, nunca aprendió a conducir ni tuvo acceso a un automóvil, pero el juez lo ignoró.
El dolor de mil agujas
A pesar de todas las pruebas circunstanciales y una opinión popular dividida, Willie Francis fue condenado a la silla eléctrica por el asesinato de Andrew Thomas. El 3 de mayo de 1946, el capitán Ephie Foster y el oficial Vincent Venezia lo ataron al equipo y lo electrocutaron a plena potencia.
El joven describió que fue como si miles de agujas y alfileres lo pincharan. El dolor era insoportable, por lo que les pidió que apagaran el dispositivo y lo sacaran de allí, pero eso no sucedió. Sin embargo, curiosamente, al final de los tres ciclos de descargas eléctricas que se suponía que iban a ser fatales, Willie Francis seguía con vida.
Lo sacaron de la silla eléctrica y su caso se difundió por los periódicos de la ciudad. En una sociedad altamente religiosa, esto fue suficiente para que la gente creyera que Francisco se salvó porque, de hecho, no tenía la culpa, y que esto era una confirmación enviada por Dios.
Por otro lado, se le informó que, de hecho, la silla había fallado después de haber sido preparada incorrectamente. En ese momento, el dispositivo era portátil y se transportaba en un camión de una prisión a otra. Además, los funcionarios afirmaron que los ejecutores responsables de Willie Francis todavía estaban mareados por una noche de bebida el día anterior a la ejecución. De todos modos, nadie estaba convencido.
estoy listo para morir
El joven abogado Bertrand DeBlanc se hizo cargo del caso de Francis, quien sería condenado a muerte nuevamente. Sin embargo, DeBlanc afirmó que el joven ya había cumplido su condena y que su supervivencia era una consecuencia separada.
En 1947, en una repercusión nacional, el abogado llevó el caso de Francis a la Corte Suprema de los Estados Unidos, a pesar de que el Consejo de Perdón de Luisiana denegó su solicitud, así como el indulto del gobernador de la ciudad, Jimmie Davis. En una audiencia, presentando pruebas y todo lo que tenía a mano, DeBlanc declaró que la condena violaba al menos 7 derechos básicos, pero el consejo se mantuvo inflexible.
«Estoy listo para morir», dijo Francis, resignado, cuando DeBlanc anunció que volvería a apelar al veredicto. Pero no quería, así que el 9 de mayo de 1947, a las 12 del mediodía, Willie Francis fue atado nuevamente a la silla eléctrica. «No tengo nada que decir», fueron sus últimas palabras antes de ser electrocutado. En cuestión de 5 minutos, el joven fue declarado muerto.