El 11 de julio de 1973, el vuelo 820 de Varig tenía previsto salir del Aeropuerto Internacional Tom Jobim, en Río de Janeiro, con destino a Londres (Inglaterra) y hacer escala en el Aeropuerto Orly, en París (Francia).
El Boeing 707-320C fue comandado por el experimentado capitán Gilberto Araújo da Silva, quien tuvo más de 17 mil horas de vuelo, 4.613 solo en el 707; el primer oficial de vuelo Alvio Basso, quien tenía 5.055 horas de vuelo en ese avión; el ingeniero de vuelo Claunor Bello y el navegante Zilmar Gomes de Cunha, con 9.655 mil horas de vuelo y 14.140 horas, respectivamente.
En Río de Janeiro, con 17 tripulantes, abordaron 117 pasajeros, entre ellos personajes ilustres como el regatista olímpico Jorg Bruder, el senador Filinto Muller, el célebre cantante Agostinho dos Santos y Julio Delamare, periodista deportivo del diario. El globo. Toda la tripulación adicional estaba a bordo para permitir un cambio de turno a la mitad del largo viaje.
Olor a quemado
A la 1:56 de la tarde, el Boeing 707 ya estaba realizando su descenso para aterrizar en el aeropuerto de Orly cuando un pasajero salió del baño quejándose de la acumulación de humo blanco en otra cabina. En ese momento no estaba prohibido fumar dentro de los aviones después de que ya habían despegado.
Se cree que alguien arrojó una colilla encendida a la basura del inodoro del avión, a pesar de que hay un cenicero en el fregadero. Se supone que el cigarrillo provocó un pequeño incendio en la basura y se extendió por los accesorios de plástico y madera del fregadero. La experiencia de la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA) confirmó que estos materiales eran fácilmente inflamables, aunque cumplían con los requisitos de ignición.
Un asistente de vuelo fue advertido del olor a quemado, pero la falta de detectores de humo para informar a la tripulación hizo que nadie pudiera localizar el origen del incendio a tiempo para controlarlo. A estas alturas, el humo blanco ya estaba llenando el área del baño y estaba casi a la mitad del techo. Los comisionados Carmelino Pires de Oliveira Jr., Sérgio Carvalho Balbino, Luiz Edmundo Coelho Brandão, Alan Henri Tersis y Edmar Gonçalves Mascarenas no pudieron ver las llamas.
Pese a ello, Mascarenas vació el extintor en todos los sectores del baño mientras Tersis intentaba cortar el suministro eléctrico. Otros miembros del equipo fueron informados de lo que estaba sucediendo y fueron a la parte trasera del avión para averiguar en qué podían ayudar.
En pocos minutos, el humo se apagó y comenzó a moverse hacia la clase económica del avión, preocupando a los pasajeros. Cuando los auxiliares de vuelo ya no pudieron entrar al baño sin tener que usar una máscara de oxígeno, la situación perdió el control por completo.
La caida
Tan pronto como se informó a los pilotos, el copiloto informó a la torre de mando que había una situación de incendio en el vuelo 820 y pidió prioridad para acercarse a la pista más cercana.
En el siguiente instante, los disyuntores explotaron en la estación principal del ingeniero de vuelo, ya que el incendio consumió la electricidad conectada a los baños. Cuando las luces fallaron y se apagaron, uno de los auxiliares de vuelo recibió instrucciones de abrir una de las salidas de emergencia para disipar el humo que intoxicaba a los pasajeros, pero eso nunca sucedió. Los pilotos despresurizaron el avión y utilizaron el sistema de aire acondicionado para reducir el humo tóxico, que ya llenaba la mitad de la aeronave.
Aproximadamente a 18 kilómetros del aeropuerto de Orly, el vuelo 820 ya había alcanzado una situación de incendio total a bordo, y los pasajeros murieron asfixiados, incluidos tres miembros de la tripulación. Oscuro y denso, el humo se filtró en la cabina del piloto con nueve personas e impidió que los pilotos vieran el tablero y la pista. Abrir las ventanas laterales no ayudó mucho.
Con poca visibilidad y seguro de que no podría aterrizar en la pista antes de ser noqueado por el humo, el capitán decidió realizar un aterrizaje de emergencia en un campo de cebollas en el pueblo de Saulx-les-Chartreux, al sur de París, aproximadamente. A 5 kilómetros del aeropuerto de Orly.
A las 14:04 horas, el Boeing 707 fue impactado por el suelo y se deslizó unos 500 metros, perdiendo los cuatro motores, el tren de aterrizaje y el ala izquierda. Cuando llegó el rescate, 123 personas ya habían muerto a causa del humo.
La nueva ley
Carioca y el estudiante de ingeniería Ricardo Trajano, entonces de 20 años, fue el único pasajero que sobrevivió entre los 11 tripulantes vivos, y esto solo porque decidió desoír la orden de uno de los comisarios y no se quedó sentado en su silla.
«Era mi primer vuelo y había leído que la cola del avión estaba mejor protegida en un accidente aéreo, así que decidí sentarme en la parte de atrás», reveló en una entrevista con BBC. Esto también garantizó su supervivencia, ya que rápidamente notó el olor a quemado. Su comportamiento transgresor en ese momento lo llevó a permanecer en la zona que separa la cabina y la primera clase, mientras el resto de pasajeros se ahogaban en sus asientos.
Cuando fue rescatado y enviado a un hospital de París, los médicos le dieron al joven no más de 6 días de vida, quien cayó en coma durante 30 horas debido a quemaduras en los pulmones y múltiples fracturas provocadas por el impacto de la aeronave. . Después de 52 días en un hospital parisino y otro 1 mes en Río de Janeiro, logró recuperarse. “Solía nadar y jugar baloncesto. Gozaba de buena salud. Fue el acondicionamiento físico lo que me salvó ”, dijo Trajano.
Los forenses nunca han podido determinar qué causó el inicio del incendio, a pesar de que consideraron que el cigarrillo en la basura del baño era la posibilidad más probable. En 1976, el gobierno francés incluso presentó informes que apuntaban a una falla eléctrica como causa, pero esto tampoco se probó.
En cualquier caso, la tragedia revolucionó la historia de la aviación mundial, ya que provocó que la Administración Federal de Aviación (FAA) prohibiera para siempre fumar en los aviones, lo que evitó que ocurrieran varios accidentes comunes por tal descuido.